На киргизском языке название «Сары-Челек» означает «желтая чаша».
Пресноводное озеро лежит на высоте 1848 метров над уровнем моря. По мнению ученых, оно возникло 10 тысяч лет назад в результате крупного горного обвала, который породило сильное землетрясение. Водоем протянулся на 7,5 км и имеет среднюю глубину 98 м и максимальную – 234 м. Это второе по глубине озеро в Киргизии. Из Сары-Челека вытекает стремительная река Коджо-Ата.
Наилучшее время для путешествий по этим местам – период с июня по сентябрь. Туристы приезжают на озеро Сары-Челек, чтобы полюбоваться красивыми ландшафтами, чистейшей озерной водой, совершить восхождения в горы, половить рыбу, а также пособирать ягоды дикой малины, заросли которой можно встретить на окрестных склонах. Особенно красиво здесь бывает осенью, когда окружающие озеро леса окрашиваются в разные оттенки желтого и оранжевого цветов. В это время года Сары-Челек начинает оправдывать свое название и становится похожим на большую чашу с медом.
Кроме туристов, заповедное озеро издавна притягивает паломников, так как киргизы считают его священным. На южном берегу Сары-Челека расположен почитаемый мусульманами мазар – место захоронения Святого Торскоола-Аты. По легенде, именно от его мощного удара посохом и образовалось красивое горное озеро. Здесь расположены две мечети и родник, который вытекает из тополиной рощи. Когда-то в этом месте жила община буддистских отшельников-архатов. Сегодня вода из родника местные жители считают целебной.
Озеро Сары-Челек раскинулось в предгорьях Чаткальского хребта, в государственном заповеднике, который с 1979 года входит в международную сеть биосферных резерватов ЮНЕСКО. Кроме Сары-Челека, на ней расположено еще семь горных озер. Здесь есть красивые ущелья, вершины, водопады, ледники, болота и дендропарк. На заповедных землях водятся козероги-теке, тянь-шаньские медведи, косули, архары, благородные олени, кабаны, дикобразы, лисы, сурки, ондатры и каменные куницы. На природоохранной территории насчитывают также 157 видов пернатых.
Следует иметь в виду, что рыбалка разрешена только в самом озере Сары-Челек и запрещена в питающих его речках и ручьях. А охота на территории заповедника запрещена повсеместно.